可持续发展是２０世纪８０年代提出的一个新的发展观。它的提出是应时代的变迁、社会经济发展的需要而产生的。１９８９年５月举行的第１５届联合国环境署理事会期间，经过反复磋商，通过了《关于可持续发展的声明》。 
　　
　　可持续发展，系指满足当前需要而又不削弱子孙后代满足其需要之能力的发展。可持续发展还意味着维护、合理使用并且提高自然资源基础，这种基础支撑着生态抗压力及经济的增长。可持续的发展还意味着在发展计划和政策中纳入对环境的关注与考虑，而不代表在援助或发展资助方面的一种新形式的附加条件。可持续发展的核心思想是，健康的经济发展应建立在生态可持续能力、社会公正和人民积极参与自身发展决策的基础上；它所追求的目标是：既要使人类的各种需要得到满足，个人得到充分发展；又要保护资源和生态环境，不对后代人的生存和发展构成威胁；它特别关注的是各种经济活动的生态合理性，强调对资源、环境有利的经济活动应给予鼓励，反之则应予摈弃。
　　
　　所谓可持续发展战略，是指实现可持续发展的行动计划和纲领，是多个领域实现可持续发展的总称，它要使各方面的发展目标，尤其是社会、经济与生态、环境的目标相协调。１９９２年６月，联合国环境与发展大会在巴西里约召开，会议提出并通过了全球的可持续发展战略━《２１世纪议程》，并且要求各国根据本国的情况，制定各自的可持续发展战略、计划和对策。１９９４年７月４日，国务院批准了我国的第一个国家级可持续发展战略━《中国２１世纪人口、环境与发展白皮书》。